主，最重要的，最基本的；副，非正的，次要的。
副食，指米、面等主食以外用來下飯的魚、肉、蔬菜等各種食品。副食為菜餚。菜是蔬菜和可食野菜的總稱，是素的，餚指魚肉之類的葷菜。
「菜」從造字法來看，本義是收集草木葉子，指供作副食品的植物—蔬菜。後來也指餚饌的總稱，比如我們說今天晚上吃什麼菜，就不一定只是指蔬菜。
「餚」下面的「有」是「以手持肉」的形狀，意思是「生鮮肉食」。「乂」即「又（右手）」聯合起來表示把肉食拿起兩次，第一次是生肉，第二次就是熟肉。所以，它的本義就是做熟的肉。
如果菜餚特別好吃而美味，我們就用「羞」來表達。甲骨文早期「羞」字一邊是「羊」，一邊是「手」，是手持羊作進獻的意思。我們知道「羊」是美味的，「羊」和「魚」組成的字叫「鮮」，所以「羞」就是「美味的食物」之意，後來，「羞」寫成了「饈」，和其他的詞組合在一起用。比如珍饈、饈膳等。指的就是特別美味而珍貴的食物。
過去人們也吃桃李等水果，我們稱作「核」。
簡單地說，人們食用的副食分為葷和素。即肉類和蔬菜類。
自從有了養殖業以後，肉類副食主要就是家養的動物，諸如羊、雞、狗、豬、兔、鴨等，我們稱作「畜生」，「畜」字的甲骨文下面像出氣的牛鼻形，人們牽著牛鼻，說明是已被人類馴服豢養，叫「家畜」。
馬、牛、羊、雞、狗、豬這六種常見的家畜叫做「六牲」，後世稱「六畜」。我們古人是重視祭祀的，用於祭祀的肉食動物叫「犧牲」，純色為「犧」，體全為「牲」，說明很是講究，這就是禮的起源。如果「六畜」沒有馬，就稱為「五畜」。六畜中最常用的是牛、羊、豬，稱作「大三牲」。豬、魚、雞為「小三牲」。
有一點是肯定的，過去因為經濟條件限制的原因，一般老百姓不太經常食用肉類，老百姓吃上肉有多難？看看孟子說的這句話：「五畝之宅，樹之以桑，五十者可以衣帛矣，雞豚狗彘之畜，無失其時，七十者可以食肉矣。」（《孟子·梁惠王上》），意思是說老百姓活到七十歲可以吃上肉這個社會已經很美好了，那個時候，能夠活到七十歲的人有多少呢？所以，古漢語把上層階級視為肉食者。其實，即使是上層階級吃肉也是有嚴格規定的。但是人們不輕易使用牛馬，牛馬是古時人們重要的生產力，當牛做馬嘛。
古人吃肉很講究，基本遵循「選幼不選壯，選壯不選老」。比如：豚，指的是小豬；羔，說的是小羊。家畜中較早馴育成功的是豬和狗，狗肉是人們喜歡吃的肉，屠狗居然一門職業，《史記·樊酈滕灌列傳》：「舞陽侯樊噲者，沛人也，以屠狗為事。」，俗話說英雄不問出處，樊噲這位豪傑之士的出處就是出身低微者的屠狗者。
老百姓稱作為食菜者。
先秦的蔬菜食用大多取自野生，栽培還處於初始階段，《詩經》寫到了二百多種植物，我們今天真正能吃的也只有二十種左右。主要有五種：冬葵、黃豆芽、韭菜、白菜、薺菜。冬葵又叫冬莧菜、冬寒菜；白菜叫作菘，就是小白菜，明清之際才雜交出大白菜。漢朝時有五種主要蔬菜，被稱為五菜，即「葵、韭、藿、薤、蔥」。菲就是我們今天常吃的蘿蔔，藿就是豆苗、豆葉；薤就是藠頭。
到張騫出使西域引進許多新品種。比如我們現在常吃的蔬菜：黃瓜、茄子、青蔥、大蒜、胡椒、豇豆、蠶豆、芝麻、胡蘿蔔等。那麼，哪些蔬菜是後來引進的呢？最簡單的鑑別方式就是三個字「胡」、「番」、「洋」。這三個字具有深深的時代烙印。
帶「胡」字的大多是兩漢兩晉時期從西域引入的蔬菜，比如：胡蘿蔔、胡瓜（黃瓜）、胡蒜（大蒜）、胡荽（芫荽）、胡麻（芝麻）、胡豆等。
帶「番」字的大多由南宋至元明時期從番船帶入，如：番茄、番薯、番椒（辣椒）、西番菊（向日葵）、番豆（花生）、番南瓜（南瓜）。
「洋」系列大多由清朝至近代引入，如：洋芋（土豆）、洋白菜（捲心菜）、洋蔥、洋姜。
還有一些不屬於這三個系列，但是，名稱帶有外來標籤，如西瓜、海椒、菠菜、荷蘭豆。當然也有毫無標籤感的，如扁豆、茄子、苦瓜、萵筍、四季豆、生菜、花菜等。
古人說：食不厭精、膾不厭細；朝曰饔，夕曰飧。到底吃出了什麼花樣，下一次我們談談烹飪和飲食流派。
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